파파니콜라우의 생애와 자궁경부암 예방

 

게오르요스 파파니콜라우(George Papanicolaou)

1. 생애와 연구의 시작

게오르요스 파파니콜라우  박사는 1883년 그리스 에우베이아 섬의 항구 도시 퀴미에서 태어났습니다. 의사이자 시장이었던 아버지의 영향을 받아 아테네 대학에서 의학을 전공했고, 독일 뮌헨에서는 동물학 박사 학위를 취득하였습니다. 그러나 그리스 내에서는 뜻을 펼치기 어려운 연구 환경에 한계를 느끼고, 아내 안드로마키(메리)와 함께 1913년 미국으로 이민을 결심했습니다. 당시 가진 돈은 250달러뿐이었고, 영어도 거의 하지 못했지만 그는 과학자로서의 꿈을 포기하지 않았습니다.

초기에는 생계를 위해 식료품점에서 일했지만, 곧 뉴욕의 코넬 의대에 조수로 들어가면서 본격적인 연구를 시작했습니다. 아내 메리는 그의 실험실 보조이자 조수로 함께 일하며, 이후 이루어질 위대한 발견의 동반자가 됩니다.

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2. 여성들의 생명을 앗아간 침묵의 병

20세기 초, 자궁경부암은 여성들에게 가장 무서운 병 중 하나였습니다. 미국에서만 매년 4만 명의 여성이 이 병으로 목숨을 잃었고, 유럽과 세계 각지에서도 비슷한 상황이었습니다. 문제는 이 암이 초기에 특별한 증상이 없다는 점이었습니다. 여성들은 암이 상당히 진행된 뒤에야 병원을 찾았고, 그때는 이미 치료가 어려운 경우가 많았습니다.

 

특히 저소득층 여성이나 병원 접근이 어려운 지역 여성들은 진단의 기회조차 가지지 못한 채 생명을 잃는 일이 많았습니다. 이 시대의 자궁경부암은 단지 의학적 문제가 아니라, 여성 건강권의 문제이기도 했습니다.

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3. 자궁경부세포검사(팝 도말 검사)의 탄생

파파니콜라우 박사는 실험동물의 생식기관에서 얻은 아이디어를 여성 건강에 적용하기로 합니다. 그는 여성의 질에서 채취한 분비물을 현미경으로 관찰하면서, 세포의 형태를 통해 자궁경부에 이상이 생겼는지를 판별할 수 있다는 가능성을 발견합니다.

 

1928년, 그는 학회에서 이러한 검사법을 발표했지만, 당시에는 세포로 암을 진단한다는 개념이 생소해 큰 주목을 받지 못했습니다. 하지만 포기하지 않고, 1940년대에 다시 발표한 논문에서 검사 방법을 체계화하며 자궁경부세포검사(팝 도말 검사)의 의학적 가능성을 확립했습니다.

 

이 검사는 여성의 자궁경부에서 세포를 간단히 채취해 슬라이드에 문지른 뒤 염색하여 현미경으로 관찰하는 방식입니다. 저렴하고 간편하며, 침습적이지 않은 이 검사는 자궁경부암을 조기에 발견할 수 있는 획기적인 수단이 되었습니다.

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4. 생명을 구한 검사 – 그 효과와 실제 사례

자궁경부세포검사(팝 도말 검사)가 널리 보급된 1950년대 이후, 미국에서는 자궁경부암 사망률이 절반 이하로 감소했습니다. 특히 선진국에서는 정기 검진 체계가 확립되면서, 자궁경부암은 '치료 가능한 암'으로 분류되기 시작했습니다.

 

한편, 미국 테네시주 멤피스에서는 수십만 명의 여성을 대상으로 한 대규모 검진에서 이 검사의 암 감지율이 98%에 달하는 것으로 나타났습니다. 흑인 여성 산부인과 의사였던 헬렌 디킨스 박사는 팝 도말 검사의 효과를 확신하고, 이동 클리닉과 자원봉사 프로그램을 운영하여 의료 취약계층 여성 수백 명에게 검사를 제공하였습니다. 그 결과 많은 여성들이 암을 초기에 발견해 생명을 구할 수 있었습니다.

 

국제암연구소에 따르면 이 검사는 자궁경부암의 침윤성 발병률을 80% 이상 줄일 수 있는 유일한 선별검사로 평가되고 있으며, 지금까지 전 세계 수백만 명의 생명을 구한 검사로 인정받고 있습니다.

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5. 파파니콜라우의 유산과 조기 발견의 힘

자궁경부세포검사(팝 도말 검사)는 단순한 의학 기술의 혁신을 넘어, 여성 인권과 건강권에 깊은 영향을 끼친 사회적 유산이기도 합니다. WHO는 이 검사를 포함한 선별검사 전략을 통해 자궁경부암을 21세기 안에 박멸 가능한 암으로 보고 있습니다. 실제로 선진국에서는 이 검사를 포함한 예방 시스템 덕분에 자궁경부암으로 인한 사망률이 지속적으로 낮아지고 있으며, 저소득 국가들에서도 국가 차원의 도입이 점차 확대되고 있습니다.

 

파파니콜라우 박사의 업적은 의학계에 세포병리학이라는 새로운 분야를 열었고, 그 이름은 오늘날까지도 ‘팝 검사’라는 단어 속에 남아 수많은 여성의 건강을 지켜주고 있습니다.

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6. 우리가 할 수 있는 예방

오늘날 여성들은 자궁경부암을 예방하기 위해 다음과 같은 방법을 실천할 수 있습니다:

• HPV 백신 접종: 자궁경부암의 주요 원인인 인유두종바이러스(HPV)를 예방하는 백신입니다. 만 12세 전후에 접종하는 것이 가장 효과적이며, 늦더라도 26세까지는 접종이 권장됩니다.
• 정기적인 자궁경부세포검사(팝 도말 검사): 21세 이상 여성은 3년에 한 번, 30세 이상 여성은 HPV 검사와 병행하여 5년마다 정기 검진을 받는 것이 권장됩니다.
• 금연 및 위생적인 생활습관: 흡연은 자궁경부암 위험을 증가시키며, 위생적인 성생활과 면역력 유지도 중요한 예방법입니다.

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마무리

게오르게 파파니콜라우의 이야기는 과학이 어떻게 사람의 생명을 구할 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례입니다. 그의 이름은 병원 어디선가 오늘도 조용히 여성의 생명을 지키고 있는 ‘자궁경부세포검사(팝 도말 검사)’ 속에 살아 있습니다. 우리는 그의 업적을 기억하며, 조기 검진의 중요성을 다시금 새겨야 할 것입니다.