면역력을 높인다는 말의 의미

면역력을 높인다는 것, 어떻게 해야 할까?

 

'면역력을 높인다’는 말은 익숙하지만, 막상 그 의미를 정확히 설명하는 사람은 많지 않습니다. 흔히 우리는 면역력을 병에 걸리지 않는 힘, 혹은 몸이 나쁜 것을 이겨내는 능력 정도로 이해합니다. 틀린 말은 아니지만, 면역이란 무엇이고, 실제로 무엇을 강화하는 것이 중요한가를 알고 나면, 단순한 이미지와는 전혀 다른 진실을 마주하게 됩니다.

면역의 첫 번째 얼굴: 선천면역입니다

면역은 크게 두 갈래로 나뉩니다. 선천면역(innate immunity)과 후천면역(adaptive immunity)입니다. 많은 사람들이 ‘면역’이라고 하면 백신이나 항체, 기억세포를 떠올리며 후천면역을 생각합니다. 그러나 실제로 우리 몸의 가장 빠르고도 중요한 방어선은 선천면역입니다.

 

선천면역은 태어날 때부터 가지고 있는 자연적인 방어 시스템으로, 세균이나 바이러스 같은 이물질이 들어오면 가장 먼저 작동합니다. 피부와 점막처럼 물리적인 장벽은 물론이고, 내부에서는 대식세포(macrophage), 호중구(neutrophil), NK 세포 등 강력한 세포들이 적을 인식하고 제거합니다. 이들의 공통점은 바로 ‘탐식작용(phagocytosis)’이라는 놀라운 능력을 사용한다는 점입니다.

 

과거에는 식작용이라고도 하고, 탐식작용을 하는 세포들은 식세포라고도 했습니다. 이들은 대식세포, 수지상세포, 호중구가 대표적입니다. 그리고 이들이 우리 몸의 방어 및 청소의 1차적인 역할을 합니다. 

탐식작용이란 무엇인가요?

탐식작용은 말 그대로 ‘먹어서 없애는’ 면역 반응입니다. 대식세포나 호중구는 세균이나 죽은 세포 조각, 이물질 등을 인식한 뒤, 그것을 둘러싸 삼키고 내부에서 소화시켜 제거합니다. 이 작용은 고도로 정교하고 빠르며, 우리 몸이 병원체를 인식하고 바로 제거할 수 있는 유일한 방법입니다.

흥미로운 점은, 탐식작용은 단지 세균을 없애는 기능에 그치지 않는다는 점입니다. 이 과정에서 면역 신호물질(예: 사이토카인)이 분비되고, 이후의 면역반응이 설계됩니다. 즉, 면역 반응 전체의 방향을 결정하는 시작점이 바로 탐식입니다.

면역력을 높인다는 것은 결국 '청소력'을 높이는 것

많은 사람들이 면역력을 높이기 위해 건강보조식품이나 비타민, 백신을 찾습니다. 이것도 중요합니다. 특히 감염성 질병이 유행할 때는 백신은 우리의 생존을 보장하는 가장 중요한 조치입니다. 하지만 여러분은 백신은 자주 맞지 않을 겁니다. 그래서 중요하기는 하지만, 우리가 생활 속에서 뭐 딱히 백신접종 말고는 할 일은 없습니다.

 

하지만 그보다 중요한 것은 우리 몸 안의 청소부들, 즉 탐식세포들이 제 역할을 잘 하고 있는가입니다. 탐식작용이 제대로 이루어지지 않으면, 병원체는 제거되지 못하고 면역계는 혼란을 겪게 됩니다. 이것이 바로 감염에 취약하거나, 만성 염증으로 이어지는 길입니다.

 

따라서 면역력을 높인다는 말은, 단순히 항체 수치를 늘리거나 면역세포 수를 늘리는 것이 아니라, 우리 몸이 처음으로 위험을 감지하고 반응하는 능력, 즉 선천면역의 민첩성과 탐식작용의 효율성을 높이는 것을 의미해야 합니다.

 

불행히도 나이가 들면, 이러한 선천면역의 능력이 현저하게 줄어들게 되고 우리 몸에는 흔히 말하는 면역독소의 양이 증가하게 되고 이것은 만성염증을 일으킵니다. 이러한 것은 나중에 자세히 다루겠습니다. 

어떻게 하면 탐식작용이 잘 이루어질까?

1. 충분한 수면 – 면역세포의 리듬은 수면과 밀접하게 연결되어 있습니다. 수면 부족은 대식세포의 반응성을 떨어뜨립니다.
2. 적당한 운동 – 무리하지 않는 유산소 운동은 탐식세포의 이동성과 반응성을 높여줍니다.
3. 영양소 섭취 – 특히 아연, 비타민 D, 폴리페놀, 베타글루칸 등은 탐식작용을 직접 지원하거나 활성화하는 물질로 알려져 있습니다.
4. 장내 미생물 균형 유지 – 유익균이 많고 다양할수록 탐식세포는 염증 없이 더 정교한 반응을 합니다.
5. 면역증강제 섭취 - 면역력을 높여주는 특별한 제품을 선택해서 섭취하는 것입니다. 건강기능식품은 물론 다양한 제품이 있습니다.

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결론적으로, 면역력을 높인다는 것은 몸속의 청소 시스템을 빠르게 작동시키고, 불필요한 싸움을 줄이며, 초기에 문제를 해결할 수 있는 능력을 강화하는 것을 의미합니다. 그 중심에는 선천면역이 있으며, 그 중에서도 탐식작용은 우리가 가장 먼저 회복하고 강화해야 할 면역의 핵심입니다.